저무는 '웹 2.0'.. 실리콘밸리, '하드 테크' 시대로

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[시큐리티팩트=최석윤 기자] 인공지능(AI)의 등장으로 실리콘밸리가 완전히 달라졌다. 5일(현지 시각) 외신 보도에 따르면, 과거 소비자 웹사이트와 모바일 앱에 집중했던 실리콘밸리의 '웹 2.0' 시대가 막을 내리고, 더 어렵고 진지한 기술에 몰두하는 '하드 테크(Hard Tech)' 시대로 접어들었다. 화려한 복지와 자유로운 기업 문화로 유명했던 실리콘밸리가 이제는 기술 그 자체에 모든 것을 거는 분위기다.

오픈AI·앤스로픽 있는 샌프란시코로 '중심 이동'

하드 테크는 소프트웨어와 달리 오랜 시간과 막대한 자본이 필요하고, 물리적인 세계와 연결되는 복잡한 기술을 뜻한다. 쉽게 말해, 클릭 한 번으로 다운로드받는 앱과는 거리가 멀다. 반도체, 로봇, 우주 항공, 바이오 기술, AI 모델 개발 등 실제 세계의 문제를 해결하고 산업 전체를 혁신하는 데 초점을 맞춘다.

과거 '웹 2.0' 시대의 실리콘밸리는 페이스북, 애플, 넷플릭스, 구글 등에서 엔지니어들이 스트리밍 음악이나 사진 공유 같은 소비자 인터넷 서비스를 만드는 데 집중했다. 당시 실리콘밸리는 무료 점심, 사내 맥주, 드라이클리닝 서비스 등 풍성한 복리후생과 자유로운 기업 문화로 유명했다.

하지만 이제 기술의 중심지도 바뀌었다. 전통적인 실리콘밸리 지역인 산호세, 마운틴뷰 등에서 64km 북쪽으로 떨어진 샌프란시스코가 새로운 진원지가 됐다. 이곳은 오픈AI와 앤스로픽(Anthropic) 같은 대형 AI 스타트업들의 본거지다.

AI, 하드 테크의 핵심.. 투자 방향도 옮겨가

벤처캐피털(VC)의 투자 방향도 하드 테크로 옮겨갔다. 빠르게 확장 가능한 앱보다는, 기술적 난이도가 높고 장기적인 투자가 필요한 분야에 거액을 베팅하고 있다.

하드 테크 시대의 핵심은 AI다. 오픈AI 챗GPT나 구글 제미나이 같은 거대 언어 모델(LLM)은 개발에 막대한 컴퓨팅 자원과 천문학적인 비용이 든다. 이들을 구동하기 위한 고성능 AI 반도체 역시 하드 테크의 대표적인 산물이다. 엔비디아의 H100 칩이 대표적이다.

자율주행과 로보틱스도 AI에 못지않다. 자율주행차는 단순히 소프트웨어만으로 완성될 수 없다. 라이다(LiDAR), 고성능 센서, 정밀한 지도 등 복잡한 하드웨어와 소프트웨어가 결합되어야 한다. 테슬라 오토파일럿이나 구글 웨이모의 로보택시가 여기에 속한다. 로봇 기술도 마찬가지다. 보스턴 다이내믹스의 아틀라스처럼 움직이는 로봇들은 정교한 기계 공학 기술과 AI가 결합된 결과물이다.

우주 항공와 바이오 분야 역시 하드 테크의 정수다. 스페이스X의 스타십같은 재사용 가능한 로켓은 수많은 공학과 기술이 집약된 결과물이다. 바이오 기술 분야도 유전자 편집 기술인 크리스퍼(CRISPR)처럼 인류의 삶을 근본적으로 바꿀 수 있는 혁신을 추구하며 하드 테크의 범주에 들어간다.

'비용 절감' 실리콘 밸리, 공짜 점심은 옛말

실리콘밸리의 AI 관련 채용 공고 비중은 59%에 달한다. 이는 미국 내 다른 모든 도시의 AI 채용 공고를 합친 것보다 많다. AI 붐이 베이 에어리어에 새로운 활력을 불어넣고 있는 것이다.

하지만 이런 변화는 기존의 자유로운 기업 문화에도 영향을 미쳤다. 구글 같은 거대 기술 기업들은 더 이상 대규모 채용을 하지 않으며, 직원들을 돌보기보다는 성과를 감시하는 관리자들의 시선 속에서 일하고 있다. 공짜 점심, 사내 맥주통 같은 풍성한 복지는 비용 절감의 대상이 됐다.

2025년 전망에 따르면, 사물 인터넷(IoT)과 5G 기술이 통합되면 금융과 헬스케어 부문에서 40%의 효율성 향상이 기대된다. 이는 하드 테크가 단순히 새로운 기술 유행을 넘어, 실질적인 산업 혁신을 이끌고 있음을 보여준다.

실리콘밸리는 이제 화려한 앱의 시대에서 벗어나, 세상을 실제로 바꾸는 '하드 테크'의 시대를 맞이하고 있다.

최석윤 기자 sukyoon@securityfact.co.kr 이 기자의 다른 기사 보기