시큐리티팩트

[시큐리티팩트=최석윤 기자] 영국 BAE 시스템즈가 '보이지 않는 신경망'으로 전장을 지배하는 지휘자라면, 지상의 중력과 화약 냄새를 가장 정직하게 내뿜으며 전장의 물리적 실체를 규정하는 기업이 있다. 전차 포신 끝에서 '힘을 통한 평화'를 증명하는 역설의 주인공, 독일의 라인메탈(Rheinmetall)이다.

불과 몇 년 전까지만 해도 독일의 군사력 강화는 유럽 내에서 일종의 '금기'였다. 하지만 2022년 2월, 우크라이나 비극은 그 봉인을 단숨에 깨뜨렸다. 올라프 숄츠 총리가 선언한 ‘시대전환(Zeitenwende)’의 최전선에서 라인메탈은 단순한 무기 제조사를 넘어, 껍데기만 남았던 유럽 안보를 다시 철갑으로 무장시키는 거대한 ‘방산 엔진’으로 부활했다.

쇳물에서 나오는 '돈'… 방산 성장주의 새 역사 쓰다

라인메탈의 실적표를 보면 이것이 과연 130년 된 제조업체인가 싶을 정도로 가파르다. 이제 라인메탈은 전통적인 굴뚝산업을 넘어 시장의 '초우량 성장주'로 군림하고 있다.

2025년 상반기(H1) 확정 실적에 따르면, 라인메탈의 매출은 약 72억 유로(약 12조 2700억 원)를 기록하며 전년 대비 30%를 상회하는 폭발적 성장을 이어가고 있다. 더 경이로운 것은 장부에 기록된 수주 잔고다. 무려 600억 유로(약 102조 원)라는 역대 최고치를 경신했다. 독일 정부가 편성한 1000억 유로(약 170조 원) 규모의 특별 방위 기금(Sondervermögen)이 라인메탈 공장을 24시간 가동시키는 유동성 공급원이 된 결과다.

그들은 단순히 공장을 돌려 물건을 파는 것에 만족하지 않는다. 전쟁 중인 우크라이나 현지에 합작 법인을 설립하고 '링스(Lynx)' 장갑차 생산 라인을 직접 구축하는 ‘도박’에 가까운 결단력을 보였다. 지정학적 위기를 수익과 영향력으로 치환하는 대담함, 그것이 현재 라인메탈을 움직이는 진짜 연료다.

전차의 왕 '레오파르트', 그리고 미래를 쏘는 '판터'

라인메탈의 정체성은 결국 포신(Gun Barrel)의 금속음에서 완성된다. 전 세계 서방제 주력 전차(MBT)의 표준인 120mm 활강포는 이들 손에서 태어났다. 하지만 이들은 과거 영광에만 안주하지 않는다.

하늘과 땅을 동시에 장악한다. KNDS와 협력 생산하는 베스트셀러 '레오파르트 2'가 유럽 전역을 지키는 방패라면, 라인메탈이 독자 개발한 차세대 전차 'KF51 판터'는 미래전의 창이다. 130mm라는 압도적인 주포 화력은 물론, 인공지능(AI) 기반의 자동 장전 시스템과 자폭 드론 사출 장치까지 갖췄다. 여기에 '스카이레인저(Skyranger)'로 대표되는 단거리 방공 시스템을 결합해, 지상군이 가장 두려워하는 드론 공격으로부터 스스로를 완벽히 보호하는 '지상전 토탈 솔루션'을 구축했다.

이는 한국 K-2 흑표 전차와 세계 시장에서 피할 수 없는 '외나무다리 대결'을 예고한다. 폴란드 시장에서 한국에 일격을 당한 이후, 라인메탈은 헝가리를 거점으로 루마니아, 이탈리아 등 유럽 국가들을 상대로 파격적인 '현지 생산 및 공동 개발' 카드를 던지며 잃어버린 영토 탈환에 사활을 걸고 있다.

파퍼거의 '닥공' 경영… "유럽은 스스로 지켜야 한다"

이 거대한 공룡을 지휘하는 아르민 파퍼거(Armin Papperger) 회장은 전형적인 ‘전투적 리더’다. 그는 독일 특유 관료주의나 정치권의 지지부진한 의사결정을 기다리지 않는다.

파퍼거 회장은 "유럽은 스스로를 지킬 능력을 상실했다"는 독설을 서슴지 않으며 정치권을 압박해왔다. 2023년 스페인 탄약 제조사 '엑스팔(Expal)'을 12억 유로에 인수한 결정은 신의 한 수로 증명됐다. 우크라이나 전쟁으로 인한 전 세계적 탄약 부족 사태 속에서, 그는 유럽 내 탄약 공급의 '생사여탈권'을 쥐게 됐다.

그의 경영 철학은 명확하다. 탄약부터 장갑차, 전차, 대공포에 이르기까지 지상전의 모든 포트폴리오를 수직 계열화하여 "주문 즉시 인도한다"는 속도전을 구현하는 것이다. 보수적인 독일 제조업계에서 그가 보여주는 파격적인 M&A와 확장 전략은 경쟁사들에게 공포스러울 만큼 치밀하다.

K-방산, '최강 적'을 통해 '최고의 미래'를 보다

한국 방산 기업들에게 라인메탈은 가장 까다로운 상대이자, 동시에 반드시 넘어야 할 산이다. 기술력은 대등하거나 일부 분야에선 라인메탈이 앞서고, 유럽 내에서의 정치적·지정학적 영향력은 압도적이기 때문이다.

경쟁과 협력, 그 묘한 경계선. 흥미로운 지점도 존재한다. 호주 시장에서 한화에어로스페이스 '레드백'과 라인메탈 '링스'가 맞붙었을 때, 라인메탈은 한국의 가공할 생산 속도와 가격 경쟁력에 큰 충격을 받았다. 이후 그들은 한국을 단순한 경쟁자가 아닌 '경계해야 할 벤치마킹 대상'으로 삼기 시작했다.

전문가들은 조언한다. "라인메탈과 정면으로 부딪치기만 해서는 승산이 낮다. 그들이 구축한 유럽 내 공급망에 'K-부품'과 'K-시스템'을 이식하는 전략적 유연함이 필요하다"고. 거대한 공룡과 싸우기 위해서는 때로 그 공룡의 등 위에 올라타는 영리함이 요구되는 시대다.

녹슬지 않는 제국의 자존심, 평화의 무게를 감당하다

전쟁은 인류의 비극이지만, 그 비극은 기술의 진보를 가장 잔혹하고 빠르게 강요한다. 라인메탈은 지난 130년간 독일 군수산업의 뿌리를 지켜왔다. 한때 전범 기업이라는 주홍글씨가 새겨지기도 했고, 냉전 종식 후 '평화의 배당금' 시대에는 해체 위기까지 몰렸던 그들이다.

그러나 2025년 현재, 라인메탈은 유럽에서 가장 '귀하신 몸'이 됐다. 그들이 만드는 궤도의 굉음은 유럽이 오랜 잠에서 깨어났음을 알리는 신호탄이자, 스스로를 지키겠다는 의지의 표현이다.

"평화를 원한다면 전쟁을 준비하라(Si vis pacem, para bellum)." 라인메탈 공장 벽에 걸린 보이지 않는 격언이다. 지상전 패권을 놓지 않으려는 독일의 자존심, 그 강철 심장은 이제 막 최대 출력으로 고동치기 시작했다.