북한은 어떻게 '해킹 제국'이 되었나

[시큐리티팩트=최석윤 기자] 어둠 속에서 그림자처럼 움직이며 디지털 세계를 뒤흔드는 존재, 북한의 사이버 공격 조직들은 국제 사회에 끊임없는 불안감을 드리우고 있다. 금융 기관을 마비시키고, 암호화폐를 탈취하며, 국가 기밀을 훔쳐내는 그들의 능력은 어떻게 단기간 내에 세계적인 수준으로 성장했을까? 폐쇄적인 사회 시스템과 극심한 경제난 속에서 북한이 사이버 공간의 '강국'으로 부상한 배경에는 오랜 시간 축적된 전략과 노력이 숨겨져 있다. 북한이 '해킹 제국'으로 불리게 된 과정을 심층적으로 추적하고, 그들의 사이버 공격 전략, 인력 양성 시스템, 주요 공격 그룹, 그리고 국제 사회의 대응 현황까지 다각적으로 분석한다.

냉전 그림자, 사이버 전장의 '씨앗'을 뿌리다

북한의 사이버 역량 강화 노력은 냉전 시대로 거슬러 올라간다. 당시 북한은 재래식 군사력의 열세를 '비대칭 전력'으로 극복하고자 하는 전략적 목표를 설정했고, 사이버 공간은 그 가능성을 엿볼 수 있는 새로운 전장이었다. '비대칭 전력(非對稱戰力)'은 통상적인 군사력 비교에서 열세에 있는 쪽이 상대방 강점을 피하고 약점을 공략하기 위해 개발하거나 사용하는 전력을 의미한다. 이는 전력의 양적인 균형보다는 질적인 차별성이나 예상치 못한 방법을 통해 우위를 확보하려는 전략에서 비롯된다.

북한은 초기에는 심리전이나 정보전의 개념으로 접근했지만, 점차 컴퓨터 기술의 발전과 함께 사이버 공격의 잠재적 파괴력에 주목하기 시작했다.

소규모 인력으로 출발한 북한의 사이버 부대는 점차 체계적인 조직으로 확대 개편됐다. 핵심적인 역할을 수행하는 곳은 북한의 대외 정보 및 공작 기관인 '정찰총국'이다. 정찰총국 산하에 다양한 사이버전 담당 부서들을 두고, 해외 정보 수집, 체제 선전, 그리고 사이버 공격 임무를 수행하도록 지휘하고 있다. 초기에는 기술적 한계로 인해 단순한 해킹이나 악성코드 유포 수준에 머물렀지만, 꾸준한 투자와 인력 양성을 통해 점차 정교하고 은밀한 공격 능력을 확보해 나가기 시작했다.

엘리트 양성 시스템, 베일에 싸인 해커 부대 산실

북한이 사이버 공격 능력을 빠르게 끌어올릴 수 있었던 배경에는 체계적 인력 양성 시스템이 존재한다. 핵심 역할을 담당하는 교육 기관으로는 김일성군사종합대학, 김책공대 등이 있다. 이곳에서는 정보 기술, 프로그래밍, 네트워크 보안 등 사이버전에 필수적인 전문 지식을 심층 교육한다.

북한은 어린 시절부터 수학, 과학, 프로그래밍 등 IT 분야에 뛰어난 재능을 보이는 영재들을 선발하여 집중적으로 육성하는 시스템을 갖추고 있는 것으로 알려져 있다. 이들은 특수 학교나 영재 교육 프로그램을 통해 조기부터 전문적인 IT 교육을 받으며, 사이버 공격 기술을 연마하는 핵심 인력으로 성장하게 된다.

뿐만 아니라, 일부 북한 IT 인력들은 해외 IT 기업에 취업하거나 위장 회사를 설립하여 활동하면서 실전 기술과 국제적인 사이버 공격 트렌드를 습득한다. 이들은 해외에서 얻은 지식과 경험을 바탕으로 북한 내부의 사이버 공격 능력을 한 단계 끌어올리는 데 기여하고 있다.

경제 제재의 그늘, 사이버 범죄의 유혹

국제 사회 강력한 대북 제재와 지속적인 경제난은 북한이 사이버 범죄에 더욱 깊숙이 관여하게 되는 주요 원인으로 작용했다. 전통적인 외화 획득 경로가 막히자, 북한은 비교적 적은 투자로 상당한 수익을 올릴 수 있는 사이버 공간에 눈을 돌리게 된다.

북한은 국가 주도하에 조직적으로 사이버 범죄를 감행하는 특징을 보인다. 암호화폐 거래소 해킹, 온라인 카지노 운영, 금융 기관 공격 등 다양한 불법 행위를 통해 외화를 획득하고 있으며, 이는 핵 개발 및 체제 유지 자금으로 활용되는 것으로 알려져 국제 사회의 심각한 우려를 낳고 있다.

특히 암호화폐는 익명성이 보장되고 국경 간 이동이 용이하다는 점 때문에 북한의 주요 타겟이 되고 있다. 라자루스 그룹을 비롯한 북한 연계 해킹 조직들은 전 세계 암호화폐 거래소를 공격하여 막대한 양의 디지털 자산을 탈취하고 있으며, 이는 국제 금융 시스템의 안정성을 위협하는 요인으로 작용한다.

그림자 속의 얼굴들, 주요 해킹 그룹들

북한의 사이버 공격을 주도하는 핵심 조직들은 베일에 싸여 있지만, 국제 사이버 보안 업계는 이들의 활동을 꾸준히 추적하고 분석하고 있다. 대표적인 해킹 그룹으로는 '라자루스 그룹(Lazarus Group)'과 '킴수키(Kimsuky)' 등이 꼽힌다.

라자루스 그룹: 전 세계 금융 기관을 대상으로 한 대규모 사이버 공격과 암호화폐 탈취 사건에 깊숙이 관여하며 국제적인 악명을 떨치고 있는 조직이다. 이들은 고도의 기술력을 바탕으로 은밀하고 파괴적인 공격을 감행하며, 국제 금융 시스템에 심각한 위협을 가하고 있다. 2016년 방글라데시 중앙은행 해킹 사건, 워너크라이 랜섬웨어 공격 등이 라자루스 그룹의 대표적인 소행으로 알려져 있다. 특히 지난 2월 바이비트의 15억달러(약 2조1800억원) 규모 암호화폐를 탈취해 이중 최소 3억달러를 현금화한 것으로 악명을 떨쳤다.

킴수키: 주로 한국과 일본 등 주변 국가를 대상으로 정보 탈취 및 스파이 활동에 특화된 조직이다. 이들은 사회 공학적 기법을 활용하여 특정 개인이나 조직을 표적으로 삼아 장기간에 걸쳐 은밀하게 정보를 빼내는 수법을 주로 사용한다. 최근에는 공급망 공격을 통해 더 넓은 범위의 피해를 야기하는 사례도 포착되고 있다.

이 외에도 'APT38', '스칼렛 크러쉬' 등 다양한 이름으로 불리는 북한 연계 해킹 그룹들이 활동하고 있으며, 각 그룹은 고유의 공격 목표, 기술 수준, 그리고 활동 패턴을 보인다. 이들의 공격 방식은 끊임없이 진화하고 있으며, 국제 사회의 추적을 회피하기 위한 다양한 기술과 전략을 활용하고 있다.

진화하는 위협, 북한 사이버 공격의 현재와 미래

북한의 사이버 공격 기술과 전략은 끊임없이 진화하고 고도화되고 있다. 과거의 단순한 공격 방식에서 벗어나, 최근에는 '제로데이 취약점'을 활용하거나, 소프트웨어 업데이트 과정을 악용하는 '공급망 공격' 등 더욱 정교하고 예측하기 어려운 공격 기법을 사용하는 사례가 늘고 있다.

또한, '소셜 엔지니어링' 기법을 활용하여 조직 내부자의 실수나 부주의를 유도해 침투하거나, 장기간에 걸쳐 은밀하게 목표를 공격하는 '지능형 지속 공격(APT)' 방식을 통해 원하는 정보를 탈취하거나 시스템을 장악하는 시도도 꾸준히 증가하고 있다.

탈취한 자금의 추적을 어렵게 만들기 위해 '가상자산 믹서'나 '다크웹'과 같은 익명화 기술을 적극적으로 활용하는 것도 북한 사이버 공격의 주요 특징 중 하나이다. 이러한 추적 회피 기술은 국제 수사 기관의 수사를 더욱 어렵게 만들고, 북한의 사이버 범죄 수익을 은닉하는 데 사용된다.

전문가들은 향후 북한의 사이버 공격이 더욱 지능화되고 예측 불가능한 형태로 발전할 가능성이 높다고 경고다. 특히 인공지능(AI) 기술을 활용한 새로운 공격 기법이나, 아직 알려지지 않은 취약점을 이용한 공격 시도가 증가할 수 있다는 우려도 제기되고 된다.

국제 사회의 공조, '해킹 제국'에 맞서 싸우다

북한발 사이버 위협에 대응하기 위해 국제 사회는 다양한 노력을 기울이고 있다. 한국, 미국, 일본 등 주요 피해 국가들은 독자적인 대북 사이버 안보 전략을 수립하고, 관련 법규를 강화하는 등 적극적인 대응에 나서고 있다.

또한, 국제 공조를 통해 북한의 사이버 범죄를 수사하고 제재하기 위한 노력도 지속적으로 이루어지고 있다. 미국 법무부는 북한 해커들을 기소하고, 관련 자산을 동결하는 등의 조치를 취하고 있으며, 유엔 안전보장이사회 대북 제재위원회 역시 북한의 사이버 활동을 감시하고 제재 방안을 논의 중이다.

기술적인 측면에서는 블록체인 분석 기술을 활용하여 북한이 탈취한 암호화폐의 흐름을 추적하고, 위협 인텔리전스 정보를 공유하여 사이버 공격에 대한 방어 능력을 강화하고 있다.

하지만 북한의 폐쇄적인 사회 시스템과 국제적인 제재 회피 노력으로 인해 북한발 사이버 위협에 대한 효과적인 억제 및 방어 전략을 마련하는 데는 여전히 많은 어려움이 존재한다. 장기적인 관점에서 국제 사회는 더욱 긴밀한 공조 체제를 구축하고, 정보 공유를 강화하며, 북한의 사이버 공격 능력을 근본적으로 약화시킬 수 있는 다각적인 전략을 모색이 필요하다.

최석윤 기자 sukyoon@securityfact.co.kr 이 기자의 다른 기사 보기